1955年生于天津，在陕西长大。
　　1971年，去修铁路，不久后参加了工地上的战宣队，任报幕员。很快调进铁路二局文工团。
　　1983年，参加了电视剧《弯弯的石径》的演出。同年转业到四川人民艺术剧院任话剧演员。
　　1984年涉足影坛，在故事片《嫌疑犯》中饰主要人物马斌。
　　1986年在《草莽英雄》中扮演矢志反清的同盟会员唐彬贤，表演较为成功。
　　1987年在武打片《八卦莲花掌》中饰主人公麦耿，表演自然生动，获得了广泛的好评。
　　1987年应峨眉电影制片厂邀请，在根据王朔小说改编的影片《顽主》中饰经理于观，较好地把握住了人物性格的分寸，成功地刻画了这位调侃别人也调侃自己的城市“多余人”形象。张国立还参加演出有电视剧《都市芳草地》、《死水微澜》等。他还是一位优秀的话剧演员。曾因在话剧《朱丽小姐》中的出色表演，获得过“梅花奖”最佳男演员奖。
　　1990年他因主演影片《袁氏遗产案》而获第13届百花奖最佳男主角提名。
　　1996年，他在电视连续剧《宰相刘罗锅》中饰乾隆帝，引起强烈反响，受到观众的喜爱。?
　　同年，在何群执导的电影《混在北京》中担任男主角，以其出色的表演荣获第19届大众电影百花奖最佳男演员奖。
　　此外，他还曾执导过电影《闯入者》以及从事MTV的拍摄。
　　2004年主演冯小刚贺岁电影《手机》。
　　2005年推出导演作品《第601个电话》，宣告回归电影界。
　　2007年，参与郑晓龙导演作品，与蒋雯丽合演《金婚》，再创收视狂潮。还有黄力加导演的《亲兄热弟》，倍受好评。
　　2008年，与陈小艺联合主演《想爱都难》。更有百集大戏《中国往事》，张黎导演。
　　2009年和宋丹丹联合主演《相伴》。
　　从艺30年，张国立先后做过演员（出身于相声），拍过广告、MTV、做过制片、导演，还担任重庆美视电影学院院长，深受观众喜爱。