弗朗西丝-麦克道曼1957年6月23日生于美国伊利诺斯州的一个牧师家庭。在高中时代，麦克道曼就因为发觉自己擅长表演而明确了自己未来的职业方向。她曾说，高中时代的戏剧表演“是我第一次感觉到在做本该属于自己的事情。我那时比所有别的孩子都更认真，慢慢地我自己都能清楚地感觉到：表演是我唯一知道怎么去做的事情。”基于自己的这一自觉，麦克道曼后来有意识地就读了西弗吉尼亚州贝萨尼学院(Bethany College)的戏剧系和耶鲁大学的戏剧学院(研究生)，接受了充分而系统的表演训练。

从耶鲁毕业后，麦克道曼先是加入了一个到特立尼达进行演出的剧团，回美国后便开始活跃于纽约的戏剧舞台。就在这段时间里，麦克道曼从她耶鲁时期的好友霍莉-亨特(Holly Hunter)那儿得知：一对非常古怪的兄弟正在为他们的第一部电影招募演员。这对兄弟便是后来在独立制片界声名显赫的科恩兄弟(CoenBrothers)，这部影片就是既为科恩兄弟也为麦克道曼打下电影生涯的基石的《血迷宫(Blood Simple)。不仅如此，通过这部影片，麦克道曼还成了科恩兄弟之一的乔尔-科恩(Joel Coen)的女朋友，后来又成了他的夫人。科恩兄弟对麦克道曼的职业生涯无疑起着非常重要的作用，她后来借以获得奥斯卡影后称号的《冰血暴》中的角色，就是科恩兄弟专为其度身定做的。但即便如此，麦克道曼却老早就声明，她的职业生涯不会依赖于科恩兄弟。事实也正如此。麦克道曼一方面出演了其他许多知名导演的作品，另一方面也不放弃舞台表演，并在1987年因出演《欲望号街车》(A Streetcar Named Desire)而获得过“托尼奖”(Tony Award)的提名。

对麦克道曼来说，获得奥斯卡的封号是对其多年表演生涯的一种认可，但从来就不是她刻意的追求。自1989年第一次获得奥斯卡提名开始，好莱坞便开始频频对她发出召唤，但她却懒得陷入对好莱坞式的大制作的追逐，而挑选了与一些才华卓越的导演进行合作，如：罗伯特-奥特曼(Robert Altman)的《短路》(Short Cuts)、约翰-波尔曼(John Boorman)的《仰光以远》(Beyond Rangoon)、约翰-席勒斯(JohnSayles)的《孤星》(Lone Star)，等等。麦克道曼不是那种所谓的偶像派演员，她借以征服观众与影评家的是演技，所以人们常常记得的是她的角色而不是她本人。

对这种形式的被遗忘，她倒是毫不为忤，甚至可以说是欣然接受，因为很早以前她就对声名采取了一种少有人能够效仿的方式，拿她的话说就是：“我只是一个演员，很普通，很简单。”但正是“普通而简单”的麦克道曼，在舞台上、在银幕上却常常会“消失”在角色之中，这种演什么是什么的功力，即便是在众星云集的好莱坞，也怕是没有几人。麦克道曼对此却很低调，她曾说：“我不认为演员可以完全转化成为角色，但如果把功夫做足，也可以让人们相信你就是那个你试图成为的角色。”